Primero redimensionar, luego comprimir

El tamaño de un archivo de imagen lo marca sobre todo su número de píxeles, y el número de píxeles crece con el cuadrado de las dimensiones. Una foto de 3000 × 2000 tiene 6.000.000 de píxeles; la misma foto a 1200 × 800 tiene 960.000, 6,25 veces menos. Reducir las dimensiones es lo que de verdad encoge un archivo, y el control de calidad solo decide con qué fuerza comprime el códec lo que queda.

La gente va primero al control de calidad porque es el que se ve. Es el segundo paso, y usarlo solo significa tirar detalle de una imagen que sigue siendo mucho más grande de lo que nada va a mostrar.

¿Cuántos datos hay en cada tamaño?

El número de píxeles de los tamaños que más aparecen, y su relación con una foto de móvil actual.

Una foto del móvil reducida a 1200 de ancho lleva el 8 por ciento de los píxeles con los que empezó. Ningún ajuste de calidad se acerca a eso, y en una página donde la imagen se muestra a 600 u 800 píxeles la diferencia visible es nula.

¿A qué ancho hay que apuntar?

Al tamaño más grande al que se vaya a mostrar la imagen, multiplicado por dos para las pantallas de alta densidad, y ni un píxel más. Para una imagen dentro de un artículo son 1.600 píxeles; para una cabecera a todo lo ancho, 1.920 o 2.400; para una miniatura, 512.

El número que hay que evitar es «el original». Subir una foto de 12 megapíxeles para mostrarla a 600 píxeles de ancho manda once doceavas partes del archivo para que el navegador las descarte, en cada visita y en cada dispositivo.

¿Qué modo de ajuste quieres?

Tres modos, y responden a preguntas distintas.

• Encajar dentro. Reduce hasta que toda la imagen cabe en el recuadro, nunca recorta y nunca amplía más allá del recuadro. Lo adecuado por defecto para una galería.
• Rellenar. Recorta para cubrir el recuadro exacto. Lo adecuado para un avatar cuadrado o una tarjeta de proporción fija, y cortará bordes.
• Estirar. Ignora por completo la proporción. Casi nunca es lo que quieres, y está porque de vez en cuando sí.

Encajar dentro es además la opción segura cuando procesas por lotes imágenes de formas distintas, porque garantiza que no se recorta nada sin que lo veas.

¿Importa para algo más que la velocidad de la página?

Sí, en dos sitios que se notan después. Los límites del correo y de los formularios de subida saltan con las fotos a tamaño original antes que con cualquier otra cosa, y un formulario que rechaza un adjunto de 12 MB acepta la misma imagen a 1200 píxeles sin rechistar. Y con una conexión lenta o de datos limitados, una imagen sobredimensionada es una página que no termina de cargar, no una página que carga despacio.

También hay un argumento de almacenamiento en el lado que recibe. Una unidad compartida que se llena de copias de 12 megapíxeles de imágenes que solo se ven a 800 píxeles paga esa diferencia indefinidamente.

¿Qué formato, y por qué ha crecido mi PNG?

JPEG para fotografías, PNG para gráficos planos con bordes nítidos, WebP para cualquiera de los dos donde se pueda. PNG no tiene pérdida, así que guardar una fotografía como PNG conserva cada píxel exacto y da un archivo varias veces más grande que el JPEG del que salió.

El error contrario es igual de común. Guardar una captura o un logotipo como JPEG mete artefactos de compresión alrededor de cada borde duro, que es justo el contenido que peor lleva JPEG, y además no puede guardar transparencia.

WebP es más pequeño que los dos para casi cualquier contenido con calidad comparable y lo lee cualquier navegador actual. La razón que queda para no usarlo es el software que viene después: algunas aplicaciones de escritorio antiguas y algunos flujos de imprenta todavía no lo abren.

¿Qué ajuste de calidad es el correcto?

Para JPEG, entre 75 y 85 en fotografías. Por debajo de 70 los artefactos se ven en los degradados suaves, con los cielos y la piel como primeros afectados, y por encima de 90 el archivo crece deprisa por una diferencia que nadie ve.

La calidad tampoco es un porcentaje de nada. Es un parámetro del códec, y 82 en un codificador no significa lo mismo que 82 en otro. Júzgala mirando el resultado y no el número.

Una cosa que vale la pena saber: la compresión JPEG pierde cada vez que se aplica. Abrir un JPEG, redimensionarlo y volver a guardarlo aplica la pérdida dos veces. Si existe un original, trabaja siempre desde él y no desde una copia ya exportada.

Preguntas que hace la gente

¿Se suben mis fotos a algún sitio? No. El redimensionado ocurre en un lienzo de tu propio navegador y los archivos no salen del dispositivo.

¿Quita los datos EXIF? Sí, como consecuencia de cómo se vuelve a dibujar la imagen. La ubicación, el modelo de cámara y las fechas no sobreviven, que suele ser lo que quieres antes de publicar una foto y conviene saberlo si los necesitabas.

¿Por qué el resultado se ve más blando que el original? Porque reducir promedia píxeles entre sí. Aplicar un poco de enfoque después de redimensionar es práctica habitual en fotografía justo por eso.

¿Cuántas imágenes puedo hacer a la vez? Las que quieras. No hay subida ni cola, así que el único límite es la memoria de tu dispositivo, y un lote grande de fotos grandes tarda lo que tarde tu equipo.

Fija las dimensiones en lo que de verdad se va a mostrar y después usa la calidad para recortar lo que queda. Redimensionar imágenes hace las dos cosas de una pasada, HEIC a JPG se ocupa del formato por defecto de los móviles, y PNG a PDF es adonde van las imágenes cuando tienen que convertirse en un documento.